Le "chat des sables" appelé aussi "chat du désert", est un félin qui vit dans des régions désertiques comme l'Afrique du nord (Algérie, Tunisie, Maroc, Libye, Égypte...), certains pays d'Afrique orientale comme le Soudan, dans des pays d'Asie comme l'Arabie saoudite, le Qatar, Oman, le Yémen, l'Iran, le Pakistan, le Turkménistan, ou bien Israël, la Syrie ou l'Ouzbékistan.

Le nom scientifique du chat des déserts est Felis Margarita, qui signifie félin de Margueritte, en l'honneur du Capitaine Jean-Auguste Margueritte, officier de l'Armée Française. C'était le premier à l'observer dans le Sahara algérien à l'occasion d'une mission d'exploration scientifique organisée dans le Désert algérien en 1858, par des instances gouvernementales françaises.

Le chat des sable est un animal sauvage habitué au climat aride du désert. Il possède une fourrure ayant une couleur très proche de celle du sable.

Le chat des déserts possède des taches et des rayures, elles varient selon les familles et les individus. Elles peuvent être très sombres pour certains et plus claires pour d'autres. Certains encore n'ont ni taches ni rayures.

L'animal est plutôt de petite taille, il est caractérisé par une tête très large et imposante, avec de grosses joues qui s'étendent jusqu'en dessous des oreilles. Il a des pattes courtes et une queue relativement longue et épaisse qui a une pointe noire avec deux ou trois anneaux sombres tout autour.

Le chat peut atteindre une hauteur de 24 à 36 cm et peser entre 1,5 et 3,4 kg. Sa longueur, allant de la tête à la pointe de la queue, varie entre 39 et 52 cm. 

Les oreilles sont fauves à la base et tachetées de noir, et pointues plus que celles du chat des maisons. Elles sont triangulaires et le conduit auditif est très large, ce qui donne au chat une bonne ouïe, capable d'entendre un mouvement à plusieurs dizaines de mètres.

Ses grands yeux jaunes verdâtres sont entourés de blanc et le nez est noirâtre, avec un odorat très développé. Sa tête est brun-sable, alors que ses lèvres inférieures et supérieures, le menton, la gorge et le ventre sont très souvent blancs ou de couleur très claire.  Ses moustaches sont blanches et peuvent mesurer jusqu'à 8 cm de longueur.

Dans les régions du nord, le pelage d'hiver du chat des sables est très long et épais, avec des poils atteignant jusqu'à 5 cm de longueur. Les griffes sur les membres antérieurs sont courtes et très tranchantes, celles sur les pattes de derrière sont petites et émoussées, ce qui lui donne de la force lors du déplacement. 

Les pattes sont protégées par une peau très épaisse contre les températures extrêmes, renforcée par une épaisse couverture de fourrure qui le maintient au chaud quand il fait frais et le protège du soleil le jour.

Les poils longs qui poussent entre ses orteils créent un coussin de fourrure sur les coussinets, les isolant lorsqu'il se déplace sur le sable chaud. Cette caractéristique rend les pistes du chat obscures, indiscernables et difficiles  à identifier et à suivre. 

Le chat des sables se nourrit de rongeurs, de lézards et même d'insectes, et principalement de gerbilles ainsi que de gerboises, qu'il chasse, car l'animal est connu pour être un chasseur nocturne très agile. Ses grandes oreilles lui permettent de localiser sa nourriture à de longues distances.

Le chat des sables possède une technique unique pour dénicher la grande gerbille dans son terrier : Il abaisse les oreilles vers le sol pour écouter et sentir les mouvements et les vibrations avec ses longues moustaches, et se met à gratter furieusement dès qu'il entend des bruits révélant la présence d'une proie. Il est actif essentiellement la nuit, car c'est à ce moment là que ses proies en profitent pour sortir.

Le Chat des sables chasse aussi des serpents, tels que la vipère à cornes et la vipère des sables venimeuse. Il les assomme d'un violent coup de patte avant de les mordre mortellement au cou.

La nourriture est si rare dans le désert que le Chat des sables mange à peu près tout ce qu'il trouve, y compris des insectes, des araignées, des papillons... Il n'a pas besoin de beaucoup d'eau puisqu'il en trouve suffisamment dans ses proies.

Sources : Images : Pixabay.com et Wikipédia - Texte : Wikipédia - Vidéos : National Geographic Wild France - France 3 Auvergne-Rhône-Alpes